Несмотря на то, что все еще немного бесформенный к нетренированному глазу, астрономы отловили самые подробные изображения все же звезды вне нашей солнечной системы. Прорыв мог проложить путь к наблюдению солнечных систем в процессе формирования – и даже визуализации экзопланет – годы перед запуском космического корабля, специально предназначенного для таких миссий.Несмотря на трансгрессии в технологии телескопа, звезды остались таинственными точками света. Лучшие инструменты чесали некоторые детали о галактических соседях солнца – таких как гравитация и тускнеющие результаты планет и движение пыли и газа, движущегося по кругу вокруг них (ScienceNOW, 28 сентября 2006) – но они не были в состоянии получить любые прямые изображения.
Единственным исключением был супергигантский Betelgeuse, приблизительно 427 световых лет далеко в совокупности Orion, диаметр которого является настолько большим, это распространилось бы почти на орбиту Марса. Но даже те изображения похожи немного больше, чем яркие капли.Надеясь делать моментальный снимок лучшей картины отдаленного солнца, международная бригада астрономов сосредоточила свое внимание на Альтаире, звезда только приблизительно вдвое более большая, чем наше солнце и простые 17 световые годы далеко. Несмотря на это, проблема походит на то, чтобы делать фотографию пластмассового бассейна ребенка на луне.
Все же это точно, что исследователи достигли использования множества CHARA с четырьмя телескопами на горе Уилсон в Калифорнии. Используя новый инструмент, названный Мичиганом Инфракрасный Объединитель или MIRC, собирающий свет из всех четырех телескопов через волоконную оптику, бригада создала виртуальный телескоп, в 20 раз более крупный, чем какой-либо единственный телескоп на планете, и указала его в направлении Альтаира.Получающиеся изображения показывают кружащуюся звезду, сформированную больше как тыква, чем баскетбол. Это вызывает мутацию у большой, темной выпуклости в своем экваторе, что-то, что существующие компьютерные модели не предсказали.
Эта озадачивающая особенность могла быть связана с уровнем вращения Альтаира, который показывают изображения, 90% скорости, требуемой ломать звезду обособленно. Выпуклость приблизительно на 20% более далека от ядра звезды, чем остальная часть его поверхности. Это соответствует Горе Эверест, высовывающейся от Поверхности Земли только на 0,025%.
Большая выпуклость могла быть более холодной и поэтому более темной в инфракрасном, чем ожидаемый моделями, говорит разработчик MIRC Джон Моннир, астроном в Мичиганском университете, Анн-Арбор и ведущий автор исследования, казавшегося онлайновым вчера в Науке.Моннир подозревает, что быстродействующее вращение могло бы быть довольно распространено среди звезд, многие из которых, как Альтаир, испытывают недостаток в сильном магнитном поле, что-то, что помещает тормоза на скорость вращения. «Я думаю, что реальный вопрос состоит в том, почему [наше] солнце вращается так медленно», говорит он.
Затем, бригада Моннира планирует использовать MIRC для рассмотрения бинарных звездных систем и в конечном счете надеется тщательно исследовать большие экзопланеты.Фактические изображения звезд представляют значительный шаг вперед, говорит астрофизик Дэвид Бушер из Кембриджского университета в Соединенном Королевстве. В отличие от спектральных данных, например, астрономы могут интерпретировать их непосредственно, не полагаясь на модели.
Бушер соглашается, что новая технология могла привыкнуть в конечном счете к экзопланетам изображения, но он говорит, что «намного более немедленно соблазнительная перспектива» является отображением диски планетарных систем в процессе формирования, что-то, что традиционные телескопы не могут сделать.