Ученые, контролирующие совместное Европейское космическое агентство (ESA) – НАСА солнечное исследование в отступающих месяцах его 18-летней миссии, собрали случайный, но потрясающий набор данных. Солнечный ветер – непрекращающийся поток заряженных частиц, текущих направленный наружу от солнца во всех направлениях приблизительно в 1,5 миллионах километров в час – в настоящее время дует в самой низкой интенсивности, когда-либо зарегистрированной. Если пока еще необъясненное явление продолжается, оно могло бы дать представления о роли космических лучей в изменении климата.Путем подсчета веснушек, темных зон сильной деятельности по поверхности звезды, ученые знали в течение многих веков, что солнце подвергается 11-летнему энергетическому циклу.
Посреди цикла, названного Солнечным Максимумом, веснушки являются самыми многочисленными, солнечный ветер является самым интенсивным, и усиленное магнитное поле солнца иногда наносит ущерб спутниковой связи и сеткам электроэнергии на земле. Но во время Солнечного Минимума, прибывающего в конец и начало каждого энергетического цикла, веснушки заметно отсутствуют, и солнечный ветер и магнитное поле являются относительно прохладными. Прямо сейчас, например, за исключением одной одинокой веснушки, обнаруженной на прошлой неделе, наша местная звезда тиха.Для узнавания больше о солнечном цикле и структуре и динамике солнечного ветра НАСА и ЕКА в 1990 запустили космический корабль Улисса.
Исследование сначала направилось в Юпитер, где оно путешествовало высоко над северными и южными полюсами солнца в схемах, это длится больше чем 6 лет. Идея состояла в том, чтобы скоординировать наблюдения Улисса с теми из спутников в более стандартных орбитах и датчиков на Земле. Теперь, около конца его третьей орбиты, Улисс передал данные, показывающие, что солнечный ветер приблизительно на 20% более слаб, чем это было в последнем солнечном минимуме, делая его самым слабым ветром за эти 50 лет, ученые были в состоянии измерить его.
«Мы не знаем то, что вызывает это», говорит космический физик Дэвид Маккормас из Юго-западного Научно-исследовательского института в Сан-Антонио, Техас. Маккормас и коллеги сообщают о данных, собранных Улиссом в Геофизических Письмах от Исследования этой недели. «Мы не знаем, где этот [событие] возглавляется”, говорит он. “Это обернется, или это будет продолжать ухудшаться?»К сожалению, Улисс не будет в состоянии помочь, объясняет Маккормас. Поставка топлива космического корабля медленно замораживается, и это скоро станет оставленным.
Но новая миссия НАСА, названная Межзвездным Граничным Исследователем (КОЗЕРОГ), начнет в следующем месяце, и приблизительно год с этого времени, КОЗЕРОГ будет в состоянии видеть результат ослабленного солнечного ветра на heliopause, зона, где солнечный ветер встречает приточные космические лучи. «Это – большая часть выбора времени», говорит Маккормас.Данные Улисса показывают, «как важные миссии долгосрочного мониторинга к науке», говорит физик Ларри Пакстон из Университета Джонса Хопкинса Прикладная Лаборатория Физики в Лавре, Мэриленд. Если бы космический корабль не контролировал солнечный цикл так долго, то нам не дали бы такую полную картину уменьшенного солнечного ветра, говорит он.
Пакстон говорит, что данные могли помочь осветить долгосрочную тайну о том, увеличивают ли космические лучи формирование облака на Земле, возможно приводя к длительным холодным периодам, таким как Небольшой Ледниковый период, бежавший от 15-го до 19-х веков. «Мы должны будем ждать, чтобы видеть, показывает ли этот солнечный минимум связь между нашим климатом и поведением солнечного ветра», говорит он.