Администрация Буша забрала строгий новый стандарт для допустимых уровней мышьяка в питьевой воде 20 марта. Это подняло брови среди некоторых ученых, потому что отчет Национального исследовательского совета (NRC) 1999 года подтвердил понижение уровня; недавно, другое исследование также подняло предупреждения о мышьяке. Но эксперты говорят, что проблема жестка, потому что обнаружение рисков от очень небольших количеств токсинов чревато неуверенностью.
Низкие уровни мышьяка могут вызвать мочевой пузырь и другие раковые образования, когда глотается за многие годы. Для сокращения риска администрация Клинтона выпустила правило снизить допустимый уровень мышьяка в питьевой воде от 50 частей за миллиард (ppb) к 10 частям на миллиард. Кристин Тодд Уитман, новый администратор Управления охраны окружающей среды (EPA), соглашается, что стандарт должен быть уменьшен до ниже 50 частей на миллиард как рекомендуемая группа NRC.
Но она хочет рассмотреть стоимость стандарта на 10 частей на миллиард – который мог быть довольно высоким для некоторых Западных сообществ – и гарантировать, что это «поддерживается наилучшей имеющейся наукой».Но это – наука вопроса, не может легко ответить.
До недавнего времени было невозможно установить риски на основе исследований на животных. Ученые должны были положиться в основном на исследования рака в тайваньских сельских жителях, выставленных мышьяку от скважин с 1920-х до 1960-х. Но те уровни мышьяка были относительно высоки – 200 частей на миллиард или больше. Для предсказания рисков на уровнях ниже 50 частей на миллиард исследователи должны были экстраполировать данные, принимающие линейное соотношение.
Но если выставка к мышьяку безопасна ниже некоторого порога, метод мог бы оценить слишком высоко риск. «Чем ниже Вы идете, тем больше неуверенность», говорит Роберт Гойер, патолог, возглавивший группу NRC.Поскольку EPA бросает другой взгляд, одно новое исследование может поддержать стандарт на 10 частей на миллиард: В выпуске 1 марта американского Журнала Эпидемиологии тайваньская исследовательская группа исследовала случаи рака в сельских жителях, у которых были уровни мышьяка всего 10 – 50 частей на миллиард.
Исследование, первый в своем роде, найденный риск рака повысился с уровнями мышьяка даже на этих низких выставках. «На первый взгляд я думаю [новое исследование] могло бы быть довольно важным», говорит Кеннет Браун, статистик и консультант в Чапел-Хилле, Северная Каролина.