Настроение астрономов осело ранее в этом году, когда новая инфракрасная камера Космического телескопа Хабблa прыгнула утечка хладагента, потенциально включив половину запланированного 4-летнего срока службы инструмента. Но теперь НАСА играет с идеей для фиксации, которая могла бы даже сохранить камеру, идущую дольше, чем первоначально ожидаемый.Близкая Инфракрасная Камера и Мультиобъектный Спектрометр (NICMOS) могут всмотреться в космическую пыль в формирующие звезду регионы, а также взять окрашенный в красный цвет свет очень отдаленных галактик.
Но после того, как инструмент был установлен в феврале, инженеры НАСА обнаружили, что твердый азот должен был сохранить достаточно холодным обнаружить слабые инфракрасные сигналы, нагревался и убегал в космос быстрее, чем запланированный.Поскольку нет никакого простого способа пополнить Дьюар азота в невесомости, управление теперь исследует различный раствор: высокотехнологичный тепловой насос, разрабатываемый Военно-воздушными силами для охлаждения инфракрасные ракетные датчики. Прототипный насос сжимает газовый неон, тогда расширяющий и тянущий тепло из его окружающей среды.
Инженеры НАСА полагают, что они могут адаптировать такую систему для охлаждения фильтров NICMOS и датчиков приблизительно к 70 kelvins, 12 более теплых K, чем твердый азот должен был сохранить их, но «очень хорошо» для наблюдений, говорит координатор проекта Хаббла Дэвид Лекроун. Он говорит, что инженеры надеются закончить технико-экономическое обоснование в следующем месяце.
Если никакие главные трудности не возникают, астронавты могли бы приложить единицу во время следующей намеченной миссии обслуживания в декабре 1999 – вскоре после того, как последний из твердого азота ожидается к возвышенному далеко. В лучшем случае модифицированный холодильник мог бы даже удлинить срок службы инструмента.
В отличие от ограниченной поставки хладагента, тепловой насос продолжил бы охлаждаться неопределенно, пока он поставлялся электричеством, говорит Лекроун.Роберт Уильямс, директор Научного Института Космического телескопа в Балтиморе, говорит, что он «двойствен» о плане, потому что НАСА могло бы перекачать фонды от другого исследования Хаббла для оплаты за ремонтные работы.
Но Лекроун говорит, что проект мог бы привлечь финансирование из внешних источников, заинтересованных использованием тепловых насосов в космосе, таких как Военно-воздушные силы.