Землетрясения имеют тенденцию обрушиваться хаотической непредсказуемостью, озадачившей сейсмологов и иногда застававшей города врасплох. Теперь, однако, бригада геофизиков сообщает, что так называемые медленные землетрясения шевелятся глубоко ниже Тихоокеанского Северо-запада о каждых 14 месяцах. Эта регулярность могла пролить свет на работы границ тектонической плиты, названных зонами субдукции, и это, могло бы даже оказаться, объявило бы сезон усиленного риска для больших землетрясений.Типичные землетрясения происходят, когда зажатая и подчеркнутая ошибка внезапно вырывается на свободу.
На Тихоокеанском Северо-западе напряжение является результатом пластины Хуана де Фуки, пытающейся таранить ее путь ниже края Северной Америки. К поверхности пластины захвачены трудные.
Далее вниз ошибка, где камни являются более горячими и больше пластмассы, пластины, как думают, скользит медленно и постоянно. Все же в 1999 медленное землетрясение обрушилось на эту часть ошибки. Не было никакого сотрясения, но за несколько недель, станции Системы глобального позиционирования (GPS) полностью изменили свое обычное направление и переместили 2 – 4 мм на юго-запад, как Херб Дрэджерт из Геологической службы Канады в Сиднее, Британской Колумбии и коллегах, о которых сообщают в прошлом году (Наука, 25 мая 2001, p. 1525).Заинтригованный, бригада геофизиков во главе с Меган Миллер в Центральном университете штата Вашингтон (CWU) в Элленсбурге возвратилась и проанализировала 10 лет данных от этих и других станций GPS.
Они нашли в общей сложности восемь таких медленных землетрясений в той же общей близости. Наиболее замечательно медленные землетрясения начинались каждые 14.5 месяцев, плюс-минус 1 месяц, бригада сообщает в выпуске 29 марта Науки. «Это невероятно захватывающе», говорит соавтор Тим Мелбоерн, также в CWU. «Если Вы можете найти ошибку, это регулярно но периодически вползает, возможно Вы можете понять это детерминистским способом».Слишком рано для сообщения то, что производит медленные землетрясения, мог бы иметь на риске встряски блокбастера.
Но Дрэджерт предупреждает, что медленные землетрясения могли бы однажды разорвать захваченную зону, если это близко к критическому порогу. Это предполагает, что крупное событие может быть более вероятным в течение сезона медленного землетрясения.
Но бригада CWU указывает, что много медленных землетрясений могут иметь место за эти приблизительно 500 лет между большими землетрясениями; это делает его вряд ли, что любое единственное медленное землетрясение будет значащим предшественником. «Я не убежден, что они – предвестник бедствия», говорит Миллер.