Отодвиньтесь, Сатурн. Уран является теперь планетой с наибольшим числом лун.
Международная бригада астрономов во главе с ДЖЕЙ-ДЖЕЕМ Кэвелэарсом из университета Макмастера в Гамильтоне, Онтарио, говорят, что они обнаружили два новых спутника, окружающие планету, принеся общее количество к 20. И они думают, что может не быть, чтобы больше не быть найденным.
Два маленьких спутника – у обоих есть диаметры, которыми менее чем 20 километров – были найдены на изображениях, взятых с 3,5-метровым Телескопом Канады-Франции-Гавайев в Мауна-Кеа, Гавайи, на 18, 19, и 21 июля, и сообщили сегодня в проспекте Международного Астрономического Союза. Их временно называют S/1999 U 1 и S/1999 U 2. «Мы все еще думаем о надлежащих именах», говорит Кэвелэарс.
Два года назад Кэвелэарс и три других ученых, с помощью 5 метров телескоп Хейла в горе Пэломэр, Калифорния, нашел 16-е и 17-е спутники Урана, теперь названного Калибаном и Сикорэксом (ScienceNOW, 31 октября 1997). И всего 3 месяца назад, Эрих Каркошка из Аризонского университета, Тусон, счел 18-й спутник на старом Путешественнике 2 фотографиями (ScienceNOW, 19 мая 1999), поместив свиту Урана наравне с Сатурном. Новолуния никогда, возможно, не фотографировались Путешественником, потому что они находятся в очень широких орбитах, говорит Кэвелэарс; в настоящее время им 25 миллионов лет и на расстоянии в 10 миллионов километров от Урана, тогда как большинство других спутников окружает планету на расстояниях меньше чем 100 000 километров.
Орбиты новых спутников удлинены и наклонены относительно экватора планеты, но они не могли быть определены недвусмысленно. Это означает, что существует все еще удаленная возможность, что они не луны вообще, а скорее астероиды, вращающиеся вокруг солнца, говорит Брайан Марсден из Смитсоновского Гарвардом Центра Астрофизики.
Но Кэвелэарс не соглашается: «Мы нашли полную область к 100 миллионам километров от Урана, и они были только двумя [новыми] объектами, которые мы нашли», говорит он. «Это было бы странное совпадение», если бы они были чем-либо еще, чем спутники. Бригада сделает дополнительные наблюдения с телескопом Хейла в течение нескольких недель. «Я вполне уверен, заключительное подтверждение прибудет из нашей бригады», говорит Кэвелэарс.
Но действительно ли он или другие астрономы сложат 21-й спутник Урана в мешок в ближайшее время? Кэвелэарс думает нет.
На еще больших расстояниях орбита спутника была бы нестабильна из-за силы тяжести солнца и других планет. «Это могло быть концом его», говорит Кэвелэарс.