Свежие геологические данные, извлеченные из Большого Барьерного рифа, предполагают, что самая большая коралловая система Земли является удивительно юной. В июньском выпуске Геологии международная бригада сообщает, что риф существовал в своей современной форме меньше миллиона лет – часть возраста многих коралловых рифов и атоллов. Быстродействующее формирование обширного рифа, покрывающего приблизительно 250 000 квадратных километров от северо-восточного побережья Австралии, возможно, было результатом доисторических изменений в климате, влиявшем на рифы во всем мире.
До сих пор у ученых было мало прямого доказательства возраста и развития Большого Барьерного рифа, но данные от сейсмических профилей и проектов тренировки поблизости предположили, что это, возможно, не сформировалось до только 500 000 лет назад. Это означало бы, что, по сравнению с другими живущими коралловыми системами, такими как Тихоокеанские атоллы Эниветока и Бикини, накопившихся больше чем за 45 миллионов лет, Большой Барьерный риф является младенцем в геологических терминах.
Для получения лучшей оценки консорциум 17 исследователей из Европы и Австралии тщательно сверлил два отверстия, одно 86 метров глубиной на внутреннюю полку рифа, другие 210 метров в узкий риф, окаймляющий край внешней зоны шельфа. Бригада удалила ядра из обоих мест и проанализировала их состав.
Стронциевые отношения изотопа в ядре внешней зоны шельфа датируют его самые старые коралловые остатки к между 490 000 и 1,05 миллиона лет. Та оценка поддерживается палеомагнитными данными, показывающими, что эта часть рифа, должно быть, сформировалась после того, как магнитные полюса Земли длятся полностью измененный приблизительно 790 000 лет назад. Исследователи оценивают, что предшественник современного рифа, вместе с его внешним краем, сначала установил себя приблизительно 600 000 лет назад.Та дата, говорит Дон Макнил, геолог в университете Майами, изучивший намного меньшие рифы на Флорида-Кисе и Багамах, «довольно подобен тому, что мы видим в западной Атлантике».
В том контексте открытие предполагает, что основные длительные колебания мирового климата и уровня моря, который, как известно, произошел в то время, возможно, породили одновременный рост в рифах в мировом масштабе, говорит Макнил.