Сбор данных по дну океана может скоро стать намного легче благодаря топливному элементу, убегающему органический детрит в грязи у основания моря. Инструменты, приведенные в действие новым устройством, могли работать навсегда (по крайней мере, в принципе) без стычки обменивающихся батарей.
Ученые знали о неиспользованном потенциале в дне океана в течение многих десятилетий. Любящие грязь микроорганизмы преобразовывают органическое вещество в богатые электронами молекулы, создавая электрический потенциал между почвой и бедной электронами водой выше.
Ранее в этом году бригада исследователей сообщила, что электроды в лабораторных аквариумах – будучи колонизированным определенным типом бактерий – несут поток электронов, которые могут привести карманный калькулятор в действие (Наука, 18 января, p. 483).Теперь, некоторые из этих исследователей шлепнулись устройство в мелкие портовые воды от Орегона и Нью-Джерси. Во главе с Леонардом Тендером из Военно-морской Научно-исследовательской лаборатории в Вашингтоне, округ Колумбия и Клэр Реймерс из Университета штата Орегон в Ньюпорте, бригада построила электроды из двух дисков графита, каждый приблизительно 14 сантиметров в диаметре и сверлила с маленькими отверстиями для увеличения площади поверхности для химических реакций. Один диск, который они похоронили в осадке, другой, они поместили в воде выше.
Бактерии, растущие на похороненной пластине, накачали электроны в электрод, когда они потребляли органическое вещество (который все время пополняется падающим детритом сверху). Кислородные молекулы в воде щипнули доступные электроны от верхнего электрода, создав поток, обеспечивший приблизительно 0,02 милливатта энергии – достаточно для включения простых океанских датчиков, исследователи сообщают в выпуске 1 июля Биотехнологии Природы.
Инженер Пол Чандлер из Научно-исследовательского института Monterey Bay Aquarium в Калифорнии, проектирующий океанографическое оборудование, говорит, что датчики часто не помещаются в периферийные районы из-за стоимости замены батарей, и это открытие могло бы расширить области, которые могут изучить ученые. «Потребность там, энергетический ресурс там, и похоже, что мы можем изучить, как эксплуатировать его», говорит он.