Группа исследователей под руководством психологов из Университета Джорджии обнаружила, что подавление определенного гена может повлиять на социальное поведение человека, включая способность человека формировать здоровые отношения или распознавать эмоциональное состояние других.
В статье, опубликованной 20 июня в Proceedings of the National Academy of Sciences, ученые изучили, как процесс, известный как метилирование, которое может снизить экспрессию определенных генов, влияет на ген под названием OXT. Этот ген отвечает за выработку гормона окситоцина, который связан с широким спектром социального поведения у людей и других млекопитающих.
"Метилирование ограничивает степень экспрессии гена," сказал Брайан В. Хаас, ведущий автор исследования и доцент психологии Колледжа искусств и наук Франклина UGA. "Увеличение метилирования обычно соответствует снижению экспрессии гена, поэтому оно влияет на то, насколько конкретный ген функционирует.
"Когда метилирование увеличивается на гене OXT, это может соответствовать снижению активности этого гена. Наше исследование показывает, что это может иметь огромное влияние на социальное поведение."
Хаас и его сотрудники собрали образцы слюны у более чем 120 участников исследования, чтобы выполнить генетические тесты, которые показывают уровни метилирования гена OXT. Участники прошли ряд тестов, чтобы оценить свои социальные навыки, а также структуру и функции своего мозга.
Они обнаружили, что участникам с большим метилированием гена OXT – вероятно, соответствующим более низким уровням экспрессии OXT – было труднее распознавать эмоциональные выражения лица, и они, как правило, больше беспокоились о своих отношениях с близкими.
В одной части исследования участникам были представлены короткие видеоклипы с лицами людей, которые начинаются с нейтрального выражения и постепенно переходят в эмоциональное лицо. Задача участника – нажать кнопку, как только он почувствует уверенность, что знает, какой тип эмоции демонстрирует это лицо.
"Участники с большим метилированием гена OXT менее точно описывали эмоциональные состояния людей, которых они видели на фотографиях," он сказал. "Это типичная характеристика, связанная, например, с аутизмом."
Исследователи также использовали функциональную магнитно-резонансную томографию – технологию, которая измеряет активность мозга путем обнаружения изменений в насыщенном кислородом кровотоке – для изучения областей мозга людей, которые активировались во время различных задач, и они обнаружили, что те, у кого повышено метилирование гена OXT, имели снижение нейронной активности в областях мозга, связанных с социально-когнитивной обработкой.
У этих участников также было уменьшено количество серого вещества в области мозга, называемой веретенообразной извилиной, что важно для обработки лица и социального познания.
"Все наши тесты показывают, что ген OXT играет важную роль в социальном поведении и работе мозга," Хаас сказал.
Хотя Хаас и его соавторы предупреждают, что эти результаты являются предварительными и что необходимо проделать большую работу для более четкого определения роли окситоцина и генов, которые его контролируют, он надеется, что это исследование может однажды привести к новым и улучшенным методам лечения различные социальные расстройства.
"Метилирование – это динамический процесс, и уровень метилирования может меняться в течение жизни человека," он сказал. "Но можно изменить уровень метилирования с помощью некоторых лекарств, которые могут помочь людям с отклонениями в социальном познании."