Бригада физиков провела большинство 1997 и 1998, слушая пять переохлажденных, металлические бруски на 2 метрических тонны, рассеянные в мировом масштабе. Они прислушивались к слабому звону гравитационной волны, ударяющей бруски как крошечный молоток, поражающий огромный ксилофон. Никакие волны еще не прибыли, но долгое слушание действительно показывало, что инструменты в состоянии обнаружить их.
Гравитационные волны начинаются, когда две черных дыры сталкиваются. Тот огромный взрыв энергии должен делать моментальный снимок ткани пространства-времени как опытная девица, хлещущая простыню в место. Поскольку получающаяся рябь силы тяжести распространяется через пространство, это немного протягивает каждый объект, который это пересекает. Это явление является все еще просто теорией, но физики надеются обнаружить его путем измерения крошечных колебаний в металлических брусках 3 метра длиной.
Когда гравитационная волна проходит мимо, она должна расширить и заключить алюминиевые или ниобиевые бруски. Датчики должны быть чрезвычайно точными, потому что длина бруска предсказана для изменения меньше чем на одну часть в одном миллиарде триллионов.Это не оставляет много комнаты для ошибки. Крошечные температурные колебания, например, иногда более аккуратные ложные тревоги.
Чтобы перепроверить обнаружения и видеть, как часто такие ложные тревоги происходят – а также прислушиваются к гравитационным волнам – Международное гравитационное сотрудничество событий (IGEC) координирует пять независимых датчиков. В течение 1997 и 1998 IGEC сохранил по крайней мере два датчика, работающие одновременно в течение 260 дней. Датчик только достаточно чувствителен для обнаружения гравитационных волн от близлежащих столкновений черной дыры, таким образом, никто не был удивлен, что они ничего не нашли. Но они сообщают в выпуске 11 декабря Physical Review Letters, что управление тремя датчиками вместе уменьшало ложный сигнальный уровень до одного каждые 10,000 лет.
«Это – красивое развитие, вселяющее нам намного более высокую веру, что мы скоро обнаружим гравитационные волны», говорит физик Ренье Вайс из Массачусетского технологического института в Кембридже. Член команды IGEC Джованни Проди, физик в университете Тренто, Италия, оценивает, что датчики должны быть достаточно чувствительными для обнаружения гравитационных волн, происходящих вне Млечного пути в течение приблизительно года.